Em 2010, Sam Ballard completou 19 anos. Durante sua festa de aniversário, o jogador de rugby promissor foi desafiado a comer um caracol e, para a surpresa de muitos, ele acabou comendo o animal.
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Após este ato «inocente», a vida do adolescente teve uma reviravolta trágica. O australiano ficou doente e foi levado pela família ao Royal North Shore Hospital, onde foi diagnosticado com uma infecção pulmonar.
Sam tinha se infectado porque o caracol entrou em contato com fezes de ratos com o parasita, cientificamente conhecido como Angiostrongylus Cantonensis.
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A infecção terminou em meningite eosinofílica, uma doença que na maioria das vezes tem cura sem sequelas. Mas este não era o caso de Sam, que permaneceu em coma por 420 dias e acordou tetraplégico.
«Ele está devastado, mudou sua vida para sempre e mudou minha vida para sempre. É enorme. O impacto é enorme», declarou a mãe do jovem.
Após três anos de internação, Sam saiu do hospital em uma cadeira de rodas motorizada.
Segundo o Daily Mail, seus amigos até criaram uma campanha chamada «Team Ballard» para arrecadar fundos ao colega.
Agora, aos 28, Sam se alimenta por um tubo, sofre ataques e não consegue controlar a temperatura corporal.