As árvores gigantes do mundo, como as sequoias e os eucaliptos, podem atingir alturas impressionantes, ultrapassando os 100 metros. No entanto, você já se perguntou se existe um limite para o quão alto uma árvore pode crescer? A resposta a essa pergunta envolve a ciência da tensão da água no interior das árvores.
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O ápice das árvores: Hyperion, uma sequoia de 116 metros no Parque Nacional Redwood, na Califórnia (EUA), é um exemplo notável. Mas o que determina esse limite? Contrariamente ao que se poderia pensar, não é a resistência da madeira que impõe esse limite, mas sim a capacidade de transporte de água da árvore.
O sistema vascular das plantas é composto por dois tipos de tubos: o xilema, que transporta a "seiva bruta" das raízes para as folhas, e o floema, que transporta a "seiva elaborada" das folhas para outras partes da planta. A água e os nutrientes são transportados por esses sistemas, mas é a subida da água no xilema que representa o maior desafio.
A teoria da capilaridade, que sugeria que a água subia nos tubos do xilema devido à tensão superficial, não explicava completamente a altura surpreendente das árvores. A teoria mais aceita atualmente é o modelo de tensão-coesão, que se baseia na coesão molecular da água e na tensão.
Imagem: RDNE Stock project / Pexels
Tensão
Este modelo postula que, quando os estômatos nas folhas abrem, a evaporação da água cria uma tensão que puxa a água para cima desde as raízes. Como a água é altamente coesa, forma uma coluna ininterrupta nos tubos do xilema, e essa tensão é transmitida ao longo da planta, permitindo que a água suba.
No entanto, há limites para essa coesão. Se uma bolha de ar entrar nos tubos do xilema, a coluna de água pode quebrar, causando o que é chamado de cavitização. Isso pode acontecer devido a parasitas, toxinas ou simplesmente devido à força da gravidade.
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Em resumo, o limite máximo de altura de uma árvore é determinado pela altura em que a tensão da água na coluna do xilema não é mais forte o suficiente para superar a gravidade. Tubos mais finos e estômatos menores podem permitir alturas maiores.
Embora seja difícil calcular um valor exato de altura máxima, as pesquisas sugerem que sequoias poderiam chegar a 130 metros, dependendo das condições. O estudo também aponta que a altura máxima teórica de uma conífera seria de 138 metros. Portanto, a natureza tem seus próprios limites, mesmo para as gigantes entre as árvores, informa o Muy Interesante.
