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Fenômeno impactante em lua do gigantesco planeta Saturno impressiona cientistas

Os cientistas da NASA estão se preparando para uma missão a outro mundo oceânico coberto de gelo com possíveis plumas: a lua de Júpiter, Europa. Com lançamento previsto para 2024, a espaçonave Europa Clipper da NASA estudará a lua desde o interior até a superfície para determinar se ela possui ingredientes que a tornam um lar viável para a vida.

Como Enceladus, Europa é geologicamente dinâmica, o que significa que ambas as luas geram calor em seu interior conforme suas camadas sólidas se estendem e flexionam a partir do cabo de guerra gravitacional com seus planetas hospedeiros e luas vizinhas. Isso, em vez do calor do Sol, impede que a água subterrânea congele nessas luas cobertas de gelo.

Como detalhado pela NASA, por meio de comunicado, o calor também pode ajudar a produzir ou circular os blocos de construção químicos da vida no fundo do mar, incluindo carbono, hidrogênio, oxigênio, nitrogênio, fósforo e enxofre.

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As evidências sugerem que Europa pode liberar água de sua subsuperfície, assim como Enceladus. Por exemplo, cientistas que usam a espaçonave Galileo da NASA, o telescópio Hubble da NASA e grandes telescópios baseados na Terra relataram detecções de tênues plumas de água ou seus componentes químicos na Europa.

Os cientistas são atraídos por plumas por alguns motivos. Em primeiro lugar, eles são inegavelmente legais. Mas, de forma mais prática, plumas oferecem aos cientistas um acesso mais fácil ao interior.

Em outras palavras, a magia de Europa, um arquétipo de um mundo potencialmente habitável, está oculta da vista nas profundezas da lua. Comparado com Enceladus, que é do tamanho do Texas, Europa tem cerca de um quarto do tamanho da Terra, ou um pouco menor que a lua da Terra.

E as evidências sugerem que Europa tem um oceano de água salgada muito mais profundo do que Enceladus, possivelmente cerca de 60 a 160 quilômetros de profundidade, o que significa que pode conter cerca de duas vezes mais água do que os oceanos da Terra.

Fenômeno impactante

Alguns cientistas levantam a hipótese de que o oceano de Europa pode estar reagindo com rochas superaquecidas abaixo do fundo do mar, possivelmente através de fontes hidrotermais. Como detalhado pela NASA, na Terra, essas áreas são focos de atividade química que alimenta inúmeras criaturas.

Os cientistas dizem que também pode haver grandes bolsões de água derretida na camada de gelo de Europa, que são mais prováveis do que o oceano de serem a fonte das plumas. Esses bolsões também podem produzir habitats aconchegantes para organismos.

Por causa da órbita elíptica de Europa, que às vezes a aproxima e às vezes se afasta de Júpiter, além da imensa atração gravitacional de Júpiter, mais calor é gerado em Europa a partir do atrito enquanto ela circula seu planeta hospedeiro.

Dado que o calor interno estimula a atividade geológica em mundos rochosos, espera-se que Europa tenha uma geologia mais extensa do que Enceladus. Alguns cientistas prevêem que Europa tem placas tectônicas que mudam e reciclam os blocos de gelo que constituem a superfície da lua. Nesse caso, Europa poderia estar circulando nutrientes produzidos na superfície pela radiação de Júpiter, como o oxigênio, para bolsas de líquido na camada de gelo ou talvez para o próprio oceano.

Como detalhado pela NASA, por meio do Europa Clipper, os cientistas terão a chance de testar algumas de suas previsões, analisando a composição química das plumas ou os traços que elas podem deixar na superfície.

Os cientistas alertam que as plumas, mesmo se estiverem lá, podem ser difíceis de detectar mesmo de perto. Eles podem ser esporádicos e podem ser pequenos e finos, considerando que a gravidade de Europa, que é muito mais forte do que a de Enceladus, provavelmente manteria essas plumas de água perto da superfície.

Gigantesco planeta Saturno

Essa é uma mudança drástica da coluna de vapor espetacular de Enceladus: ela está sempre ligada e maior do que a própria lua, espalhando partículas de gelo centenas de quilômetros acima da superfície.

Embora os cientistas do Europa Clipper estejam desenvolvendo uma variedade de estratégias criativas para encontrar plumas ativas quando a espaçonave começar a explorar Europa em 2031, eles não estão contando com eles para entender o que está acontecendo dentro da lua.

Como detalhado pela NASA, alguns exemplos de como a equipe científica irá procurar por potenciais plumas incluem o conjunto de câmeras do Europa Clipper, EIS. Ele vai explorar as plumas perto da superfície de Europa, em parte procurando por suas silhuetas no limbo de Europa, ou borda, quando a lua for iluminada pela luz de Júpiter ao passar na frente do planeta.

A equipe Europa Clipper terá sucesso independentemente de os pesquisadores encontrarem ou não plumas de Europa, embora muitos cientistas esperem por um show espetacular na água para enriquecer a missão e nossa compreensão. Confira:

Texto com informações da NASA

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