Nova espaçonave da NASA revela primeiras imagens captadas no espaço; importante resultado

Apenas duas semanas após o lançamento da Base da Força Espacial de Vandenberg na Califórnia, a espaçonave Double Asteroid Redirection Test (DART) da NASA abriu seu “olho”.

Com isso, enviou suas primeiras imagens do espaço - um marco operacional importante para a espaçonave e a equipe DART, como detalhado por meio de comunicado.

Após as violentas vibrações do lançamento e a mudança extrema de temperatura para menos 80 graus C no espaço, os cientistas e engenheiros do centro de operações da missão no Laboratório de Física Aplicada Johns Hopkins em Laurel, Maryland, prenderam a respiração em antecipação.

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Como os componentes do instrumento telescópico da espaçonave são sensíveis a movimentos tão pequenos quanto 5 milionésimos de metro, mesmo uma pequena mudança em algo no instrumento pode ser muito sério.

Como detalhado pela NASA, em 7 de dezembro, a espaçonave abriu a porta circular que cobria a abertura de sua câmera telescópica DRACO e, para alegria de todos, transmitiu de volta a primeira imagem de seu ambiente circundante.

Nova espaçonave da NASA revela primeiras imagens captadas no espaço

Tirada a cerca de 2 milhões de milhas (11 segundos-luz) da Terra - muito perto, astronomicamente falando - a imagem mostra cerca de uma dúzia de estrelas, cristalinas e nítidas contra o pano de fundo preto do espaço, perto de onde as constelações Perseu, Áries e Touro se cruzam.

A equipe de navegação DART no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA na Califórnia usou as estrelas na imagem para determinar precisamente como a DRACO estava orientada, fornecendo as primeiras medições de como a câmera é apontada em relação à espaçonave.

Com essas medições em mãos, a equipe do DART poderia mover com precisão a espaçonave para apontar a DRACO para objetos de interesse, como Messier 38 (M38), também conhecido como Starfish Cluster, que o DART capturou em outra imagem em 10 de dezembro.

Como detalhado pela NASA, localizado na constelação Auriga, o aglomerado de estrelas fica a cerca de 4.200 anos-luz da Terra. Capturar imagens intencionalmente com muitas estrelas como M38 ajuda a equipe a caracterizar imperfeições ópticas nas imagens, bem como calibrar o quão absolutamente brilhante é um objeto - todos os detalhes importantes para medições precisas quando a DRACO começa a obter imagens do destino da espaçonave.

Importante resultado

DRACO (abreviação de Didymos Reconnaissance e Asteroid Camera for Optical navigation) é uma câmera de alta resolução inspirada no imageador da espaçonave New Horizons da NASA que retornou as primeiras imagens em close-up do sistema de Plutão e de um objeto do Cinturão de Kuiper, Arrokoth.

Como único instrumento do DART, o DRACO irá capturar imagens do asteróide Didymos e seu asteroide Dimorphos lunar, bem como apoiar o sistema de orientação autônomo da espaçonave   para direcionar o DART para seu impacto cinético final.

Como detalhado pela NASA, DART é a primeira missão de teste de defesa planetária do mundo, executando intencionalmente um impacto cinético em Dimorfos para alterar ligeiramente seu movimento no espaço.

Embora nenhum dos asteróides represente uma ameaça para a Terra, a missão DART demonstrará que uma espaçonave pode navegar autonomamente para um impacto cinético em um asteróide alvo relativamente pequeno, e que esta é uma técnica viável para desviar um asteróide genuinamente perigoso, se algum dia for descoberto.

Ainda de acordo com as informações, DART alcançará sua meta em 26 de setembro de 2022. Confira:

Texto com informações da NASA