Em descoberta misteriosa, Hubble encontra evidências de vapor de água em um hemisfério da lua Europa de Júpiter

Europa abriga um vasto oceano sob sua superfície gelada, que pode oferecer condições hospitaleiras para a vida. Os detalhes foram revelados nesta semana pela Agência Espacial Americana (NASA).

Como informado, por meio de comunicado, este resultado aumenta a compreensão dos astrônomos sobre a estrutura atmosférica das luas geladas e ajuda a estabelecer as bases para missões científicas planejadas ao sistema de Júpiter para, em parte, explorar se um ambiente a meio bilhão de milhas do Sol poderia sustentar vida.

Observações anteriores de vapor d’água na Europa foram associadas a plumas em erupção no gelo, conforme fotografado pelo Hubble em 2013. Eles são análogos aos gêiseres da Terra, mas se estendem por mais de 60 milhas de altura.

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Como detalhado pela NASA, eles produzem bolhas transitórias de vapor de água na atmosfera da lua, que é apenas um bilionésimo da pressão da superfície da atmosfera da Terra.

Os novos resultados, no entanto, mostram quantidades semelhantes de vapor de água espalhados por uma área maior da Europa em observações do Hubble que vão de 1999 a 2015.

Hubble encontra evidências de vapor de água em um hemisfério da lua Europa de Júpiter

Isso sugere uma presença de longo prazo de uma atmosfera de vapor de água apenas no hemisfério posterior de Europa - aquela parte do lua que está sempre oposta à sua direção de movimento ao longo de sua órbita. A causa dessa assimetria entre o hemisfério anterior e posterior não é totalmente compreendida.

Esta descoberta é obtida a partir de uma nova análise de imagens e espectros de arquivo do Hubble, usando uma técnica que recentemente resultou na descoberta de vapor d’água na atmosfera da lua de Júpiter, Ganimedes, por Lorenz Roth do KTH Royal Institute of Technology, Space and Plasma Physics, Suécia.

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Como detalhado pela NASA, europa reflete mais luz do sol do que Ganimedes, mantendo a superfície 60 graus Fahrenheit mais fria do que Ganimedes. O

pico do dia em Europa é de -260 °F. No entanto, mesmo na temperatura mais baixa, as novas observações sugerem que o gelo de água está sublimando - isto é, se transformando diretamente de sólido em vapor sem uma fase líquida - na superfície de Europa, assim como em Ganimedes.

Descoberta misteriosa

Para fazer essa descoberta, Roth investigou os conjuntos de dados de arquivo do Hubble, selecionando observações ultravioleta da Europa de 1999, 2012, 2014 e 2015, enquanto a lua estava em várias posições orbitais.

Como detalhado pela NASA, essas observações foram feitas com o Espectrógrafo de Imagens do Telescópio Espacial do Hubble (STIS). As observações ultravioleta STIS permitiram a Roth determinar a abundância de oxigênio - um dos constituintes da água - na atmosfera de Europa e, ao interpretar a intensidade da emissão em diferentes comprimentos de onda, ele foi capaz de inferir a presença de vapor d’água.

Ainda de acordo com as informações, esta detecção abre caminho para estudos aprofundados de Europa por sondas futuras, incluindo Europa Clipper da NASA e a missão Jupiter Icy Moons Explorer da Agência Espacial Europeia (ESA).

Compreender a formação e evolução de Júpiter e suas luas também ajuda os astrônomos a obter insights sobre planetas semelhantes a Júpiter ao redor de outras estrelas. Confira:

Texto com informações da NASA