Uma missão da Agência Espacial Americana (NASA) selecionou quatro locais potenciais para que a nave OSIRIS-REx consiga realizar coletas no gigantesco asteroide Bennu.
Desde a sua chegada em dezembro de 2018, a sonda mapeou todo o asteroide para identificar os locais mais seguros e acessíveis para coleta, de acordo com informações da NASA.
A equipe originalmente planejou escolher os dois últimos locais até esse ponto da missão. No entanto, a análise inicial de observações baseadas na Terra sugeriu que a superfície do asteroide provavelmente contém grandes “lagoas” de material de grão fino.
As primeiras imagens da espaçonave, no entanto, revelaram que Bennu tem um terreno especialmente rochoso. Desde então, a topografia cheia de pedregulhos criou um desafio para a equipe identificar áreas seguras contendo material amostrável, que deve ser suficientemente fino – menos de 1 polegada (2,5 cm) de diâmetro – para o mecanismo de amostragem da nave.
O cronograma original da missão incluiu intencionalmente mais de 300 dias de tempo extra durante as operações de asteroides para enfrentar tais desafios inesperados. Em uma demonstração de sua flexibilidade e engenhosidade em resposta às surpresas de Bennu, a equipe está adaptando seu processo de seleção.
Em vez de selecionar de forma muito rápida os locais, a missão vai gastar mais quatro meses estudando os ‘candidatos0 em detalhes.
A equipe do OSIRIS-REx também fez outros ajustes no processo de identificação do local de amostra. O plano original da missão previa um local de amostragem com raio de 25 metros.
Com isso, a equipe identificou locais que variam de 16 a 33 pés (5 a 10 m) de raio. Para que a espaçonave visasse com precisão um local menor, a equipe reavaliou as capacidades operacionais para maximizar seu desempenho.
A missão também reforçou os requisitos de navegação para guiar a espaçonave até a superfície do asteroide e desenvolveu uma nova técnica de amostragem chamada “Bullseye TAG”, que usa imagens da superfície para navegar.
Os quatro locais de amostra candidatos em Bennu são designados por Nightingale, Kingfisher, Osprey e Sandpiper – todos pássaros nativos do Egito. Confira:
Nightingale é o local mais ao norte, situado a 56 graus de latitude norte em Bennu. Existem várias regiões de amostragem possíveis neste local, que é definido em uma pequena cratera englobada por uma cratera maior de 140 m de diâmetro. O local contém principalmente material escuro de grão fino e tem o menor albedo, ou reflexão, e a temperatura da superfície dos quatro locais.
Kingfisher está localizado em uma pequena cratera perto do equador de Bennu a 11 graus de latitude norte. A cratera tem um diâmetro de 26 pés (8 m) e é cercada por pedras, embora o local em si seja livre de grandes rochas. Entre os quatro locais, a Kingfisher tem a mais forte assinatura espectral de minerais hidratados.
Osprey é colocada em uma pequena cratera de 20 m de diâmetro, que também está localizada na região equatorial de Bennu a 11 graus de latitude norte. Existem várias regiões de amostragem possíveis no site. A diversidade de tipos de rochas na área circundante sugere que o regolito da Osprey também pode ser diverso.
Sandpiper está localizado no hemisfério sul de Bennu, a 47 graus de latitude sul. O local está em uma área relativamente plana na parede de uma grande cratera de 207 pés (63 m) de diâmetro. Minerais hidratados também estão presentes, o que indica que o Sandpiper pode conter material rico em água não modificado.
Em breve OSIRIS-REx iniciará análises detalhadas dos quatro locais durante a fase de reconhecimento da missão. Durante o primeiro estágio, a espaçonave executará passagens altas sobre cada um locais a partir de uma distância de 1,28 km para confirmar que são seguras e contêm material amostrável.
O segundo e terceiro estágios do reconhecimento começarão no início de 2020, quando a espaçonave realizará passagens nos dois últimos locais em altitudes mais baixas e tomará observações de resolução ainda mais altas para identificar características.
A coleta de amostras do OSIRIS-REx está prevista para a segunda metade de 2020. A espaçonave retornará com as amostras para a Terra em setembro de 2023.
Com informações da NASA
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