Primeiro veículo da Nasa para estudar as profundezas de Marte é lançado da Califórnia

Um foguete Atlas 5 foi lançado ao espaço na manhã deste sábado da base aérea de Vandenberg, na Califórnia, carregando o primeiro veículo robótico da Nasa desenvolvido para explorar o interior profundo de Marte.

A sonda Mars InSight foi lançada da costa central da Califórnia às 4h05 da manhã (horário local), presenteando os moradores acordados de uma ampla parte do Estado com um luminoso espetáculo antes do amanhecer, marcando o lançamento da primeira aeronave interplanetária sobre o Oceano Pacífico.

O veículo será carregado juntamente com seu Laboratório de Propulsão a Jato (JPL) em cima de um foguete Atlas 5 de dois módulos e 19 andares da frota da United Launch Alliance, uma parceria da Lockheed Martin e da Boeing.

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A carga útil será liberada após aproximadamente 90 minutos do lançamento em um voo de 484 milhões de quilômetros até Marte. O veículo deve atingir seu destino em seis meses, pousando em uma ampla planície próxima à linha equatorial do planeta, chamada Elysium Planitia.

Isso colocará a InSight a aproximadamente 600 quilômetros do local de pouso da sonda Curiosity, em 2012.

O novo veículo espacial, de 360 quilos, marca a 21ª expedição de exploração marciana lançada pelos EUA desde as missões Mariner, de sobrevôo do planeta, nos anos 1960. Cerca de duas dezenas de missões em Marte foram lançadas por outros países.

Uma vez estabelecida, a InSight, que é abastecida por energia solar, ficará por dois anos —aproximadamente um ano marciano— sondando as profundezas do interior do planeta procurando por pistas sobre como Marte se formou, e, por extensão, adquirindo informações sobre as origens da Terra e de outros planetas.

Cientistas esperam registrar entre 10 e 100 tremores em Marte durante o curso da missão, produzindo dados que os ajudem a deduzir a profundidade, densidade e a composição do núcleo do planeta, seu manto rochoso e a camada de fora, a crosta.

Pegando carona abordo do mesmo foguete que lança a InSight estará também um par de satélites em miniatura chamados de CubeSats, que voarão até Marte em seus próprios caminhos atrás do veículo, no primeiro teste em espaço profundo desta tecnologia.