Rochas espaciais costumam ser bastante previsíveis: giram, orbitam, se fragmentam um pouco ao se aproximarem do Sol, e pronto. Mas o cometa 3I/ATLAS, um visitante interestelar de fora do Sistema Solar, decidiu sair dos trilhos.
Clique para receber notícias de Tecnologia e Ciências pelo WhatsApp
Novas imagens capturadas por astrônomos amadores reacenderam o debate: sua mudança de velocidade não se encaixa nas leis usuais que descrevem o movimento desses objetos.
O astrofísico Avi Loeb, conhecido por suas opiniões controversas, mas sempre bem fundamentadas, apresentou uma ideia perturbadora: a aceleração do 3I/ATLAS não se comporta como a de um cometa natural típico e pode estar ligada a algum tipo de propulsão própria.
Ele não está exatamente gritando “nave espacial” aos quatro ventos... mas o mistério certamente existe.
Um cometa acelerando “muito bem” para ser normal
De acordo com Loeb, novos cálculos baseados em imagens tiradas entre 22 e 24 de novembro mostram uma cauda e uma anticauda excepcionalmente longas.
Em um cometa padrão, atingir a aceleração detectada exigiria uma enorme perda de massa em um período muito curto: basicamente, o objeto teria que se desintegrar rapidamente.
O problema é que o cometa 3I/ATLAS ainda parece bastante intacto. O formato do cometa não reflete o nível de destruição que justificaria seu comportamento, e é aí que começam as perguntas incômodas.
Como Loeb resumiu, “a aceleração medida não corresponde à perda de massa observada”, uma afirmação que gerou debate na comunidade científica.
Autopropulsão ou um fenômeno físico que ainda não compreendemos?
Loeb não afirma que estamos lidando com uma espaçonave, nem tira conclusões de ficção científica. Seu argumento é mais sutil: se um cometa está acelerando de forma anômala e não está se desintegrando como deveria, talvez outro mecanismo esteja em ação.
Esse “outro mecanismo” poderia ser algum tipo de sistema de propulsão, mesmo que básico, que explique melhor os dados atuais. Não é preciso imaginar motores ao estilo de Jornada nas Estrelas: um processo físico não identificado atuando como impulso extra seria suficiente.
A ideia, claro, é controversa, mas abre um campo de pesquisa que vai além de simplesmente dizer: “É um cometa estranho, só isso”.
A anticauda que desafia o vento solar
Imagens capturadas no Japão, Espanha e Chile revelam um detalhe particularmente impressionante: uma anticauda extremamente densa apontando para o Sol, como se algo estivesse empurrando material na direção oposta à do vento solar.
Em um cometa típico, a cauda geralmente aponta para longe do Sol porque o vento solar puxa gás e poeira para fora. Aqui, no entanto, a anticauda parece ter força suficiente para contrabalançar esse empurrão, o que levanta novas questões:
- O cometa 3I/ATLAS está ejetando material de uma maneira nunca vista antes?
- Ou este é um fenômeno completamente novo para um objeto interestelar?
Em qualquer caso, não se encaixa perfeitamente nos modelos padrão que descrevem o comportamento de cometas do Sistema Solar interno.
A data chave: 19 de dezembro
O cometa 3I/ATLAS atingirá seu ponto mais próximo da Terra em 19 de dezembro, a uma distância segura, mas perto o suficiente para que grandes telescópios possam ser usados. Observatórios como o Hubble e o James Webb terão a oportunidade de estudar sua estrutura, composição e dinâmica com muito mais detalhes.
Para Loeb, este será o teste decisivo: “O veredicto dependerá dos dados que chegarem em dezembro”, observou ele. Até lá, a única certeza é que a natureza exata do 3I/ATLAS permanece um mistério.
Um mistério entre ciência e imaginação
Por enquanto, o mais sensato é manter o equilíbrio: não descartar o fenômeno como uma mera e insignificante curiosidade, nem transformar o cometa no protagonista de uma ópera espacial improvisada.
O que está claro é que o 3I/ATLAS conquistou um lugar especial na lista de visitantes indesejados: aqueles objetos que nos obrigam a revisar equações, modelos e, incidentalmente, a abrir um pouco nossas mentes.
LEIA TAMBÉM:
3I/ATLAS: por que todos o estão chamado de “o objeto do século”?
Segundo Harvard: 3I/ATLAS usará Júpiter para “implantar tecnologia” no Sistema Solar
Será que ele se autopropulsiona ou simplesmente reflete uma física que ainda não é totalmente compreendida? A resposta, como quase sempre acontece em astronomia, virá na forma de mais dados… e provavelmente mais perguntas.