O cometa interestelar 3I/ATLAS finalmente atingirá seu ponto mais próximo do Sol, conhecido como periélio, em 30 de outubro de 2025 (inicialmente, a data mencionada era 29).
Durante esse evento, o objeto estará a 1,35 Unidades Astronômicas (202 milhões de quilômetros) do Sol, uma distância na qual a intensidade do calor solar faz com que seu gelo sublime, gerando atividade e brilho máximos em sua coma e em suas duas caudas (uma de poeira e a outra de íons).
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Por que ele é invisível da Terra?
Apesar de seu pico de atividade, o 3I/ATLAS está atualmente oculto da visão da Terra porque entrou em conjunção solar no final de setembro.
Esse fenômeno ocorre quando o cometa passa atrás do Sol da nossa perspectiva, ficando invisível no brilho intenso da nossa estrela. Como resultado, os telescópios na Terra e aqueles em órbita terrestre não conseguem fazer observações durante o periélio.
O cometa não reaparecerá no céu matutino da Terra até o final de novembro ou início de dezembro, quando seu brilho esperado o tornará acessível a astrofotógrafos e telescópios como o Hubble e o Telescópio Espacial James Webb (JWST).
Missões espaciais assumindo o controle
Para não perder a oportunidade de estudar o cometa em sua fase mais ativa, várias missões espaciais localizadas em outros lugares do sistema solar estão sendo usadas para rastreá-lo:
- Missões a Marte: As sondas que orbitam o Planeta Vermelho, incluindo as sondas europeias, têm uma visão clara do hemisfério solar atrás do qual o 3I/ATLAS está escondido.
- Missão Psyche (NASA): A espaçonave a caminho do asteroide Psyche também tem o cometa em seu campo de visão. Missão Lucy (NASA): A sonda, cujo alvo são os asteroides troianos de Júpiter, está bem posicionada para observar o evento.
- Missão Lucy (NASA): A sonda, cujo alvo são os asteroides troianos de Júpiter, está bem posicionada para observar o evento.
Sonda Juice (ESA): A missão Jupiter Icy Moons Explorer, que recentemente realizou um sobrevoo de Vênus, está na direção geral do cometa. No entanto, a sonda não poderá transmitir dados dessas observações de volta à Terra até fevereiro do próximo ano, pois está usando sua antena principal como um escudo solar para proteger seus instrumentos.
Interesse científico no periélio
Os astrônomos estão particularmente interessados em estudar a composição química do cometa 3I/ATLAS no periélio, pois é nesse momento que a maior quantidade de gás e poeira é liberada. Observações anteriores já revelaram que o cometa contém mais dióxido de carbono e uma maior abundância de níquel em comparação com cometas originários do nosso sistema solar.
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Essas diferenças são cruciais, pois a composição do 3I/ATLAS reflete a química de sua nuvem molecular de gás progenitora, que se formou há mais de sete bilhões de anos, permitindo aos astrônomos fazer comparações diretas com a química do nosso próprio sistema solar.