A China lançou um projeto verdadeiramente insano: um observatório gigantesco a 700 metros de profundidade para revelar os segredos dos neutrinos, uma partícula quase invisível vital para a compreensão do universo. A construção deste projeto, iniciada em 2015, estava prevista para terminar em 2024 e já está em andamento.
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O colosso subterrâneo Caça-fantasmas
Em termos gerais, o Observatório Subterrâneo de Neutrinos de Jiangmen, conhecido como JUNO, é uma piscina gigante, a 700 metros de profundidade e do tamanho de um prédio de quinze andares. Em seu interior, o observatório contém 20.000 toneladas de líquido cintilante, uma substância capaz de brilhar com pequenos flashes quando um neutrino a atinge.
Essas partículas são conhecidas como “fantasmas” porque mal interagem com o mundo material, não têm carga elétrica e sua massa é quase insignificante.
Para detectá-los, o JUNO conta com uma estrutura de aço inoxidável de 44 metros de profundidade que sustenta uma esfera de acrílico com mais de 35 metros de diâmetro, onde mais de 45.000 tubos fotomultiplicadores capturam cada flash de luz para análise.
A questão que pode mudar a física para sempre
O objetivo final deste projeto é responder a questões fundamentais sobre a natureza da matéria e do universo. O JUNO foi projetado para determinar a ordem das massas de diferentes tipos de neutrinos, um mistério que, se resolvido, poderá ajudar a explicar como o universo se formou e qual será o seu fim.
De acordo com Wang Yifang, porta-voz do JUNO, o observatório também será capaz de detectar neutrinos do Sol, supernovas e da atmosfera terrestre, além de analisar partículas potencialmente ainda mais complexas que nos permitiriam descobrir uma nova física além da que conhecemos hoje.
Um salto gigantesco para a ciência global
O JUNO é um dos projetos científicos mais ambiciosos e inovadores atualmente existentes.
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Sua construção foi concebida em 2008 e foi realizada graças à colaboração de mais de 700 pesquisadores de aproximadamente 74 instituições e 17 países. Sua estrutura foi projetada para um uso que pode durar até 30 anos.