Don Pettit é hoje um dos astronautas mais proeminentes da Estação Espacial Internacional da NASA. A ISS é um grande laboratório orbital e ele tira vantagem disso como tal, ao realizar experiências que mostram como as coisas no espaço desafiam as leis da física tal como as conhecemos.
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Um deles é a forma como a água congela, submetida à microgravidade, efeito completamente diferente daquele que o mesmo elemento faz na Terra.
No nosso planeta, quando colocamos água no congelador, o frio faz com que ela se solidifique de fora para dentro, numa espécie de pequenos blocos com formato de bolhas.
Porém, no espaço, sem a influência da gravidade, o processo é completamente diferente. Pettit, conhecido por seu espírito curioso e paixão pela ciência, decidiu expor uma gota d’água a uma superfície metálica resfriada para vê-la congelar.
O resultado foi uma formação de gelo oval, com padrões de cristalização muito diferentes de tudo o que já vimos.
A chave é a falta de convecção. Na Terra, a água mais fria e densa tende a afundar, enquanto a água mais quente sobe, gerando movimentos que afetam a formação de gelo. Na microgravidade da ISS da NASA esse fenômeno não ocorre, permitindo que a água congele de forma muito mais uniforme e do centro da gota para fora.
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Compreender como a água se comporta nas condições espaciais pode ajudar a desenvolver melhores sistemas de armazenamento de líquidos em futuras missões espaciais. Além disso, fornece informações relevantes sobre a formação de estruturas de gelo em ambientes extraterrestres.